Por Peter Griffiths y Kate Kelland

LONDRES (Reuters) - Gran Bretaña celebrará el domingo el traspaso de la bandera de los Juegos por parte de Pekín con una enorme fiesta en los alrededores del Palacio de Buckingham, festejando también su mejor desempeño olímpico en cien años.

Se espera que unas 40.000 personas salgan a las calles de la capital para el evento, que coincide con la ceremonia de clausura en China y marca el inicio de la cuenta regresiva para los Juegos de Londres 2012.

La fiesta estará centrada en The Mall, la ruta ceremonial utilizada por el cortejo real, visitas de estado y celebraciones nacionales.

Gran Bretaña ganó 19 oros en Pekín y quedó en el cuarto lugar del medallero. En Atenas 2004, los atletas de este país lograron nueve preseas doradas.

La reina Isabel felicitó a los deportistas y dijo esperar con ganas los próximos Juegos.

"Los triunfos dorados del actual equipo británico pueden servir como mayor inspiración para aquellos que estarán trabajando duro los próximos cuatro años para hacer de los Juegos de Londres un ejemplo de éxito olímpico," dijo la reina en un comunicado.

Sebastian Coe, director del comité organizador de Londres y ex medallista de oro olímpico en 1.500 metros, dijo que los ojos del mundo se volverán hacia Londres luego de Pekín.

"Espero que la atmósfera en The Mall y en todo el Reino Unido sea eléctrica," comentó. "Es un momento de mucho orgullo para nosotros," aseguró.

El primer ministro Gordon Brown y el alcalde de Londres Boris Johnson se encuentran en Pekín. Johnson recibirá la bandera olímpica en una ceremonia que se transmitirá en directo por televisión, mientras el nadador estadounidense será el centro del espectáculo en la capital británica.

Phelps, quien ganó un récord de ocho medallas de oro en Pekín, dijo que estaba seguro de que Londres estará a la altura de las expectativas.

"Se que será absolutamente maravilloso" afirmó el joven a la cadena de televisión Sky.

"Espero con ansias volver aquí y nadar dentro de cuatro años," agregó.

La ministra olímpica, Tessa Jowell dijo que será un "momento verdaderamente histórico."

El mejor desempeño olímpico británico del último siglo ha entusiasmado a la nación y encendió nuevamente el interés en los Juegos 2012 después de años de quejas sobre el monto que costará organizarlos.

Los periódicos han dedicado incontables páginas para la cobertura de los triunfos británicos, bajo títulos como "El gran botín de China" y "Golpe de oro del Midas británico."

El domingo, el grupo de acrobacia aérea de la Real Fuerza Aérea, los Red Arrows, pasarán a 1.300 kilómetros por hora sobre el palacio dejando una estela de humo rojo, blanco y azul.

Los cantantes británicos Katherine Jenkins, Will Young y James Morrison actuarán durante la fiesta. Los ex atletas olímpicos Mary Peters, Sally Gunnell y Roger Black también estarán en el centro de la escena de la celebración.

Mas de 400 banderas serán izadas a lo largo de Gran Bretaña, desde Land's End, en el extremo sur, hasta Unst Island, en el norte del país, lejos de la costa de Escocia.

Coros entonarán canciones tradicionales en 14 ciudades, incluida "Danny Boy" en Irlanda del Norte. Con actuaciones en iglesias, bibliotecas, museos y parques, los organizadores esperan que sea el mayor acontecimiento de canto del país.

La zona de East London será la sede de una fiesta en las calles donde se recordarán los últimos Juegos Olímpicos en Londres, en 1948, con ropa de época, té de la tarde y música de la post guerra.

Los que concurran al Notting Hill Carnival, donde se hace una de las fiestas callejeras más grandes de Europa, podrán ver el traspaso en pantallas gigantes. Otras tantas se levantarán en toda Gran Bretaña.

El trabajo pesado se reanudará el lunes cuando los organizadores del 2012 regresen a sus tareas de construir sedes olímpicas y de lucha contra crecientes presupuestos.

(Editado en español por Patricia Avila)