Brasil, con Romario y Bebeto en punta, se hizo con su cuarto título mundial, en la primera final que se decidía en la tanda de penaltis. Pero el tetracampeonato de los brasileños se vio empañado por el positivo de Diego Armando Maradona, poco después de marcar su último gol en un Mundial, frente a Grecia. “Me cortaron las piernas”, llegó a decir el astro argentino.

Formación de Brasil del Mundial de 1994. De izquierda a derecha, primera fila: Dunga, Romario, Bebeto, Raí, Zinho; segunda fila: Taffarel, Marcio Santos, Aldair, Leonardo, Mauro Silva, Jorginho.

La imagen del Mundial fue la de Diego Armando Maradona. Un análisis en uno de los controles antidopaje dio positivo, en su sangre había efedrina. El 30 de junio de 1994, la noticia del dopaje de Maradona en el partido ante Nigeria provocó escozor en todo el mundo. El futbolista adujo no saber que lo que tomaba estaba prohibido, se quejó entre sollozos (“me cortaron las piernas”), e inundó con sus lágrimas las cámaras de televisión del mundo entero.

Un hecho que deslució el empeño de los estadounidenses por organizar un campeonato en el imperara el juego atractivo y que vendiera este deporte en todo el país, donde es conocido como “soccer”. Hubo buenos partidos, grandes actuaciones individuales, pero la decepcionante final marcó el campeonato. Tanto fue así que, por primera vez en la historia de los campeonatos, la final se decidió por penaltis.

Sobresalió el público estadounidense, que abarrotó los nueve estadios: 3.567.415 asistentes, con un promedio de 68.604 por partido. La final fue presenciada por 94.194 personas en el Rose Bowl de Pasadena, la mayor cantidad del torneo.

El Mundial también será recordado por el asesinato del defensa colombiano Andrés Escobar días después de participar con su selección en el Mundial. Colombia abandonó pronto el torneo, eliminada tras perder ante Rumania y los anfitriones, y sólo vencer a Suiza.

Los estadounidense acudieron en masa a los estadios para presencia el Mundial de fútbol, a pesar de ser un deporte que no era muy conocido para ellos.

Escobar fue el involuntario autor de un gol en su propia portería contra los estadounidenses, que provocó la eliminación de su selección. Las expectativas de los colombianos, consecuencia de la goleada ante Argentina en la eliminatoria sudamericana (0-5) devino en decepción y luto nacional. Antes del partido, el técnico Maturana y el volante central Gabriel Gómez fueron amenazados de muerte. Se generó un clima insostenible que finalizó con la muerte de Escobar ya de vuelta en Colombia.

Formación de Italia en su partido ante España: de izquierda a derecha, Massaro, Maldini, Costacurta, Tassotti, Pagliuca, Dino Baggio. (agachados) Antonio Conte, Roberto Baggio, Albertini, Antonio Benarrivo, Donadoni.

En lo puramente futbolístico, fue el debut de Grecia –eliminada sin marcar un sólo gol- Nigeria y Arabia Saudí –su delantero Owairan marcó el mejor gol del torneo-, estas dos últimas sorprendentes clasificadas para octavos de final por delante de Argentina y Bélgica, respectivamente. También fue el Mundial de la ausencia de habituales selecciones como Inglaterra, Francia, Polonia, Portugal, y la entonces campeona de Europa, Dinamarca.

Destacaron varios nombres: el del brasileño Romario, líder de su selección; el ruso Oleg Salenko, máximo goleador del torneo, con seis, cinco de ellos ante Camerún, en un partido en que ambas selecciones ya no se jugaban nada porque estaban eliminadas. Otro protagonista fue el camerunés, Roger Millá, que como ocurriera en Italia´90, anotó un nuevo gol y amplió el dato de ser el goleador más veterano en la fase final de un Mundial. Aquí lo hizo con 42 años.

España e Italia disputaron un duro partido en cuartos de final, en Boston. El español Luis Enrique le muestra su nariz rota al árbitro, ya que éste no vio la falta que le hizo Tassotti.

También brilló el buen fútbol del holandés Bergkamp, el talento del italiano Roberto Baggio, la habilidad del rumano Hagi, la profesionalidad del brasileño Dunga, el buen hacer de búlgaros (cuartos), con Hristo Stoichkov como figura, y suecos (terceros) con su peculiar arquero Thomas Ravelli al frente.

Arrigo Sacchi llevó a la selección italiana a la final del Mundial, sin un fútbol brillante pero sí efectivo. El prestigio del entrenador italiano fue tal que hasta la policía estadounidense se cuadraba ante él.

Brasil, a la larga campeón, impuso su dominio sin gran brillo. Los brasileños llegaron a cuartos de final, tras vencer a Estados Unidos en octavos (1-0), y se vieron en la nueva fase ante siete equipos europeos. Argentina, afectada por el escándalo Maradona, se marchó a casa derrotada por Rumania y México hizo lo propio al perder en la tanda de penaltis ante Bulgaria.

Lothar Matthaus (derecha) no lució como en Italia´90.

En cuartos de final se vieron los dos mejores partidos del campeonato. La victoria de Brasil ante Holanda (3-2), con un golazo desde 30 metros de Branco y el festejo acunador de Bebeto, Mazinho y Romario, en homenaje al hijo recién nacido del primero. Y el Italia-España (2-1), partido en el que destacó la acción indecente del defensor italiano Mauro Tassotti, quien golpeó al español Luis Enrique. La imagen sangrante y llorosa de Luis Enrique recorrió el mundo. El árbitro de aquel partido, el húngaro Sandor Puhl, que ni siquiera amonestó a Tassotti, acabaría pitando la final.

Brasil e Italia, tras eliminar a Suecia y Bulgaria en semifinales respectivamente, se plantaron en la final, los mismo protagonistas de 1970, en México, aunque el protagonismo que tuvo en aquella ocasión Pelé y sus compañeros, aquí no tuvo comparación.

El seleccionador italiano, Arrigo Sacchi, intentó sin éxito llevar a la “azzurra” algo de la brillantez del Milán de los 80. Por primera vez en la historia, un encuentro decisivo debió recurrir a los penaltis para encontrar un ganador. Y Brasil consiguió ese objetivo con total justicia. A lo largo de los exasperantes 120 minutos de juego fue el que más tuvo la pelota e intentó atacar, aunque sin demasiado buen fútbol.

Los atacantes brasileños, Bebeto y Romario, se enfrentaron una y otra vez sin éxito a la defensa italiana, comandada por el increíble Franco Baresi y respaldada por Maldini. Ya en los penaltis, Baggio y Baresi -las dos máximas figuras italianas- fallaron sus disparos y Brasil festejó su cuarto campeonato del mundo.