La primera Copa Mundial con 32 selecciones no defraudó a nadie y menos a los anfitriones, Francia, quien aprobó con nota su buena organización y, en el plano deportivo, consiguió su mejor calificación: matricula de honor al conquistar su primer campeonato.

Impresionante el aspecto del estadio Saint Denis de París que acogió la final.

El mes de competición en suelo francés fue un gran triunfo del fútbol en general, que por primera vez, reunía a las 32 mejores selecciones de fútbol de los cinco continentes, disputando 64 apasionantes partidos, con 171 goles, llenos de sorpresas (Croacia, Dinamarca) y decepciones (España, Colombia), y la consagración de jugadores (Zidane, Suker, Owen) y el fracaso de otros (Raúl, Beckham).

Además del número de participantes, también se produjo un récord de audiencias y patrocinadores, y la introducción de una variante muy importante: el “gol de oro”, por el que el primer equipo que marque en la prórroga se considera ganador automáticamente. El “gol de oro” nacía en esta competición para evitar una final como la de Estados Unidos 1994, en la que Brasil e Italia empataron en un aburrido partido a cero y tras una decepcionante prórroga se disputaron el campeonato desde el punto de penalti.

Para dar mayor lustre al último Campeonato del Mundo de fútbol del siglo XX, los franceses construyeron un estadio para la ocasión, el Estadio de Francia, situado en Saint-Denis, al norte de París, que acogió, entre otros, el partido inaugural y la gran final.

Los brasileños Ronaldo y Roberto Carlos no pudieron dar a Brasil su quinto título mundial.

En este campeonato, el caprichoso bombo emparejó en el mismo grupo a Estados Unidos e Irán, países sin relaciones diplomáticas pero que en esta ocasión el fútbol les acercaba. El partido de ambas selecciones disputado en Lyon el 21 de junio de 1998 supuso todo un acontecimiento futbolístico y político, saldado con victoria de los asiáticos por un gol a cero.

Los franceses organizaron su segundo mundial y ganaron su primera Copa del Mundo.

Sin duda, el mejor partido de octavos de final y para muchos del campeonato, se disputó en Saint-Etienne entre Argentina e Inglaterra. Los argentinos Batistuta, Simeone, Ortega frente a los ingleses Beckham, Owen y Shearer. La habilidad argentina frente al empuje inglés, con el conflicto de las Malvinas y el Argentina-Inglaterra del Mundial de 1986 con los dos goles de Maradona, el primero la “mano de Dios”, como telón de fondo. Dos penaltis en los primeros diez minutos, uno para cada equipo, con goles de Batistuta y Shearer, pusieron el encuentro a un ritmo infernal, ataque tras ataque en las dos porterías, con Roa y Seaman, los dos guardametas, a pleno rendimiento.

El croata Davor Suker fue el máximo goleador del campeonato. Además, su selección, Croacia, que debutaba en el torneo, fue tercera.

Y dos golazos: el primero del rápido y hábil delantero inglés, Michael Owen, que dejó por los suelos a los centrales argentinos (Chamot y Ayala) para batir a Roa; el segundo, en golpe franco directo del argentino Zanetti, que puso el empate a dos goles poco antes del descanso. Tras la reanudación, la expulsión de Beckham por dar una patada a Simeone, cortó el buen fútbol visto hasta entonces. El empate llevó a una prórroga y a los lanzamientos de penaltis. Roa paró el lanzamiento decisivo a David Batty y clasificó a la “albiceleste” para los cuartos de final.

El inglés Michael Owen fue una de las revelaciones del campeonato.

En semifinales se enfrentaron Brasil y Holanda, y Francia y Croacia. Un gol de Ronaldo colocó a los brasileños en el camino de la final, aunque el holandés Kluivert estableció el empate a tres minutos del final. Los penaltis sentenciaron a Holanda y permitieron a los brasileños colarse en su segunda final consecutiva.

La gran decepción fue España, eliminada en la primera ronda.

En la otra semifinal, Croacia –revelación del torneo- vendió cara su derrota, con Suker como estrella y máximo goleador del campeonato, adelantó a su selección. Los franceses remontaron el marcador adverso con quien menos preveían: su lateral derecho Lilian Thuram, autor de sus dos primeros goles como internacional francés y quien daba el pase a Francia a su final soñada: Francia-Brasil, el vigente campeón del Mundo.

En la final, celebrada en el estadio Saint Denis el 12 de julio de 1998, ante 75.000 espectadores, los brasileños acusaron en demasía el hecho de que su gran figura, Ronaldo, no terminaba de aparecer. Los franceses se lo creyeron desde el primer momento y dos goles de Zidane, que dio un recital de reparto de juego "a la brasileña" y uno de Petit, dejaron a los "canarinhos" compuestos y sin Copa.

De la mano del hermético Aime Jacquet, Francia reclutó a la mayoría de sus futbolistas que jugaban en las principales ligas europeas para dar el salto al campeonato que organizaban. Los Djorkaeff, Lizarazu, Desailly, Karembeu, Thuram, Deschamps y Zidane, se convertían en héroes en Francia, selección que demostró que aquel triunfo no fue una casualidad dos años después, al ganar la Eurocopa de 2000.